渡良瀬遊水地が形成される以前のこの一帯は、「谷中（やなか）村」という水に恵まれた農村で、赤麻沼をはじめいくつもの沼や湿地帯がありました。1889(明治22)年、下宮(したみや)、恵下野(えげの)、内野(うちの)の山村が合併して谷中村となり、約380戸、2500余の村民が農業、漁業、菅笠（すげがさ）づくりなどで生計を立てていました。

ところが明治10(1877)年、古河市兵衛が渡良瀬川最上流の足尾銅山を買収して経営に乗り出すと、銅の生産が進むにつれて恵みの川は死の川へと転じてしまいます。特に明治20(1887)年以降には洪水とともに鉱毒の流出が激化し、下流域一帯は農業、漁業、健康、環境面において壊滅的な被害を受けます。これは「足尾銅山鉱毒事件」として時代を揺るがす大きな社会問題になりました。